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景気後退による製造業の苦境が続く中、福島県大玉村と宮城県柴田町の電子部品メーカーが今春、異分野の販売業に乗り出した。本業の受注は先細りとなるばかりで、「何とか新たな収益源に育てたい」と懸命だ。

◎生キャラメル手作り／福島・大玉の向山製作所

　起業を目指す人に出店の機会を与える郡山商工会議所のチャレンジショップ（福島県郡山市中町）に、地元の食材にこだわった生キャラメルの店が誕生した。作っているのは電子部品メーカー、向山製作所（福島県大玉村）で、１５日に店開きした。

　向山製作所は、大玉村出身の織田金也社長（４４）が１９年前に設立。携帯電話のディスプレーや自動車の車内灯などの関連部品を製造し、従業員１２０人を抱える会社に育て上げた。

　しかし、１３年前に一度、不景気で立ちゆかなくなった。織田社長は「いざとなったら、みんなで総菜屋をやって生き残ろう」と、郡山の調理師専門学校に通い、免許を取得した。

　ＩＴバブルで会社は持ち直したが、３年ほど前から「本業だけでは駄目だ」と思ったという。昨年７月、料理の腕を生かし、当時まだ出始めだった生キャラメルに乗り出そうと決めた。「何とか従業員を食べさせたいという思いがあった」と話す。

　専門学校時代の知人らにアドバイスをもらい、電子部品開発のメンバーが試行錯誤で商品を開発した。福島の県産品にこだわり、牛乳や生クリーム、エゴマなど原料のほとんどに県内産を使った手作りの生キャラメルを完成させた。「会津の山塩」を使った限定品など６種類をそろえる。

　「品質管理や技術向上の面では、ものづくりとして相通じるものがある。その考え方をキャラメル作りに生かしたい」と織田社長。

　店舗を格安で借りられるチャレンジショップは来年３月までの期間限定だが、「商品の良さを広く知ってもらい、郡山のお土産品の一つになれば」と張り切っている。生キャラメルは１個７０円。連絡先は同社工場０２４３（６８）２４５６。